説明：K2-18bとは何ですか？

生命を支える可能性のある温度の惑星で、現在は水蒸気もあることがわかっています。

K2-18bとそのホストスターに対するアーティストの印象。 （M Kornmesser、ESA / Hubble、NASA経由）

地球から約110光年離れたところにある太陽系外惑星は、地球の8倍の質量で星を周回しています。 K2-18bと呼ばれ、NASAのケプラー宇宙船によって2015年に発見されました。それは居住可能なゾーン、つまり液体の水が岩石の惑星の表面に溜まる可能性のある星の周りの領域に存在します。

現在、科学者たちはK2-18bの大気中に水蒸気の兆候を発見しました。それは、太陽系の外の星を周回している唯一の惑星であり、生命を支えることができる水と温度の両方を持っていることが知られています。

その大気は、ユニバーシティカレッジロンドン（UCL）の天文学者によって研究されました。結果はNatureAstronomyに掲載されています。

水蒸気の発見は、生命の可能性についての最後の言葉ではありません。一つには、K2-18bのサイズと表面重力は地球よりもはるかに大きいです。その放射線環境も、おそらく敵対的です。

K2-18bはかなり重く、大気組成が異なるため、「Earth2.0」ではありません。しかし、それは私たちを根本的な質問に答えることに近づけます：地球はユニークですか？研究の筆頭著者であるアンゲロス・ツィアラス博士は、UCLが発表した声明の中で述べています。

研究者たちは、ハッブル宇宙望遠鏡からの2016-17年のデータを使用し、K2-18bの大気を通してフィルタリングされた星の光を分析するためのアルゴリズムを開発しました。その結果、水蒸気の分子的特徴が明らかになり、惑星の大気中に水素とヘリウムが存在することも示されました。

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